Hogwarts Legacy Preview: Destructieve magie steelt de show

Zeit Für Magie (Plaats van de Magie) zegt het bord op de betonnen pilaar. Van buitenaf gezien kon dit niet verder van de waarheid zijn, zoals de Mehr! Theater am Großmarkt ligt op een grauw industrieterrein in de buurt van het centraal station van Hamburg. Maar zodra de deuren opengaan, wordt al snel duidelijk waarom mensen van over de hele wereld hierheen reizen om Harry Potter en het vervloekte kind te zien, ondanks dat het stuk uitsluitend in het Duits wordt opgevoerd. Het tapijt is versierd met Zweinstein-insignes, elke decoratie, zoals de waterspuwers op de mainstage, is handgemaakt met unieke kenmerken, en van het plafond ziet meer dan 3000 gloeilampen, de kleine koperdraden gebogen om op het logo van de show te lijken. Het voelt indrukwekkend. Grandioos zelfs. En ook erg leeg, met het stuk momenteel op pauze omdat het wordt ingekort en herwerkt voor de volgende regel van uitvoeringen.

Dit alles om te zeggen dat de locatie geschikt is voor de eerste hands-on showcase van de langverwachte Hogwarts Legacy. Net als het Duitse theater voelden de Zweinstein die we tijdens de previewsessie mochten verkennen tegelijkertijd indrukwekkend en, zo niet ronduit levenloos, dan toch op zijn minst een beetje steriel.

De hype is begrijpelijkerwijs enorm geweest voor Hogwarts Legacy. De game is een open wereld RPG die zich afspeelt in het Harry Potter-universum en heeft als doel de kinderdroom te vervullen om meegenomen te worden naar de magische school van tovenarij en wonderen. Het is ook de eerste Harry Potter-game in meer dan een decennium zonder Lego-stenen, bewegingsbesturing of augmented reality, en de ontwikkelaar benadrukt vaak dat dit een gloednieuwe ervaring is die zich afspeelt in het bekende universum.

Op de vraag of een van de vorige titels, zoals de film tie-in games, Hogwarts Legacy heeft beïnvloed, antwoordt Narrative Director en Advanced Game Writer Moira Squier eenvoudigweg "Nope", voordat ze een beetje uitwerkt. "Dit verhaal is helemaal nieuw. Het is een nieuwe periode, een nieuwe setting, nieuwe professoren. Gewoon een soort van nieuw alles."

Net als bij de Fantastic Beasts-filmtrilogie speelt Hogwarts Legacy zich af in de jaren 1800, meer dan een eeuw voordat Harry, Ron en Hermelien voet aan wal zetten in het afgelegen kasteel. Fans die goed thuis zijn in de overlevering van het universum, herkennen misschien nog steeds enkele van de personages die je in de game zult tegenkomen. Maar meestal draait Hogwarts Legacy helemaal om jou. Een punt dat vele malen werd benadrukt door Game Director Alan Tew tijdens een kleine videopresentatie voorafgaand aan de daadwerkelijke hands-on.

Om te helpen met de onderdompeling, heeft Avalanche Software een uitgebreide personagemaker opgenomen. Ik ging snel door de vele opties van het aanpassen van huidtinten, stemhoogte en aantal sproeten om het meeste uit onze al te korte speelsessie van een uur te halen, maar was nog steeds behoorlijk onder de indruk van wat er werd aangeboden. Verwacht alleen niet dat je littekens (als je ervoor kiest om die toe te voegen) een dramatisch achtergrondverhaal weerspiegelen zoals het geval was met Harry in de romans.

"Er is tijdens de ontwikkeling veel gesproken over de vraag of we je [de speler] een achtergrondverhaal moeten geven. En wat we besloten was om de speler gewoon binnen te laten komen met het achtergrondverhaal dat ze wilden vertellen of ze zelfs hun eigen achtergrondverhaal te laten ontwikkelen terwijl ze spelen, omdat het hun spel is," vertelt Kelly Murphy, Lead Designer op Hogwarts Legacy. Terwijl het achtergrondverhaal helemaal in je eigen hoofd zit, onthult Squier dat de schrijvers het personage van de speler nog steeds wat persoonlijkheid hebben bijgebracht die zowel slim, leuk, dapper als misschien een beetje snarky kan zijn, afhankelijk van je dialoogkeuzes.

Nadat ik mijn eigen personage heb gecreëerd, word ik eindelijk vrijgelaten op het terrein van Zweinstein. Hoewel het niet helemaal wordt weggeblazen door de textuurkwaliteit - dit is tenslotte een game die wordt uitgebracht voor alle moderne consoles, waaronder, op een later tijdstip, Xbox One, PlayStation 4 en de Nintendo Switch - zien de tuinen er nog steeds indrukwekkend uit met de studenten die ronddraaien op gebeeldhouwde stenen plekken terwijl uitgebreide bushfiguren worden bijgewoond door vliegende tuingereedschappen.

Springen op mijn bezemsteel geeft me een mooi uitzicht op de blauwe vijvers en met gras begroeide bergen aan de horizon. Deze zijn niet alleen voor de show, want de meeste van de omliggende gebieden, waaronder beroemde locaties zoals Hogsmeade Village en Forbidden Forest, kunnen worden bezocht. Helaas waarschuwt een aanwezige me om tijdens deze preview niet te ver weg te vliegen, en dus ga ik het kasteel zelf binnen, waar ik pratende schilderijen, bewegende trappen, levende boeken en allerlei andere magische parafernalia tegenkom. Maar omdat ik vooral alleen maar de bezienswaardigheden bekijk, voelt het allemaal een beetje muf, alsof ik in een digitaal museum dwaal.

Het is op dat moment dat ik me realiseer dat ik ronddwaal met een toverstaf in mijn hand die de plek misschien kan opvrolijken. Dus gooi ik een standaardaanval naar een student met een grote stapel boeken. Omdat hij een Zwadderich-cape draagt, denk ik dat hij misschien in mijn kleine grapje zit, maar hij negeert me volledig, niet eens terugdeinzend voor de betovering. Buiten zie ik een gigantische bijenkorf en moet een giechel onderdrukken, denkend aan alle chaos die mijn Incendio-spreuk gaat ontketenen. In alle eerlijkheid staat de textuur kort in brand, maar helaas komen er geen boze bijen tevoorschijn. Het is allemaal rust en stilte op Zweinstein. Althans voorlopig.

Wanneer ik de ontwikkelaars confronteer met mijn destructieve driften, vertellen ze me dat ze de interactiviteit van Zweinstein zelf hebben beperkt en dat hun definitie van rollenspel niet inhoudt dat de school wordt platgebrand. "Hoe je je personage verder ontwikkelt, hoe je eruit ziet, wat je draagt, de keuzes die je maakt. Die dingen hadden voorrang op zeggen dat je een vast personage gaat worden, of we gaan een heel diepe simulatie hebben zoals GTA van oorzaak en gevolg overal," legt Murphy uit.

Het is dan geen Bully. En ook niet Persona 5, ondanks dat Murphy onthulde dat het een vroege inspiratie was. Je avontuur volgt niet het schooljaar, zoals in de eerste paar romans, en hoewel je lessen volgt in Herbology, Quidditch en Defence Against the Dark Arts, dienen ze meestal als een tutorial waarmee je grip krijgt op de mechanica van het spel. Er is ook geen continu lopende House Cup, wat misschien een goede zaak is, omdat mijn poging tot capriolen mijn huis waarschijnlijk al met een duizendtal punten zou hebben neergezet. Dit gezegd hebbende, zou ik nog steeds willen dat er meer interactiviteit was, en niet alleen van de gemene soort.

Via de krachtigste spreuk van allemaal - de debug-modus - word ik overgezet naar een later punt in de game, een missie genaamd Of Fire and Vice. En het is hier dat de RPG-inspiratie echt doorschijnt als Hogwarts Legacy ineens veel weg heeft van Dragon Age: Inquisition of The Witcher 3: Wild Hunt.

Ik praat met een jonge Huffelpuffer genaamd Poppy Sweeting die me door een besneeuwde heuvel leidt met een grote quest marker die boven haar hoofd zweeft en een YOU'RE DWAALT TE VER WEG VAN POPPY die opduikt wanneer ik een paar stappen te veel in de verkeerde richting zet. Ik verzamel knutselmateriaal, plunder kisten voor kleurgecodeerde buit en verken een leeg stroperskamp dat aanwijzingen geeft over de locatie van een gestolen drakenei. Als ik de schuilplaats van de vijand nader, zet ik een onzichtbaarheidsspreuk op die Poppy ertoe brengt opgewonden uit te roepen: "Oh, dat is een briljant idee!"

Of het nu haar geschreeuw was of mijn onhandige voetstappen, we zijn plotseling verwikkeld in een hectisch tovenaarsgevecht, spreuken die als vuurwerk dicht bij de grond vliegen. Ik krijg eindelijk de kans om mijn arsenaal aan spreuken los te laten, en jongen, het is destructief! Explosieve vaten kunnen op magische wijze naar vijanden of zelfs andere objecten worden gegooid, en ik slaagde erin een brug te vernietigen die een ongelukkige stroper in een kloof liet vallen. Nog beter, je kunt ook vijanden grijpen en ze door de lucht of in de grond slingeren met kleine bewegingen van je toverstok. Terwijl ik als een gekke dirigent van een dementerende symfonie van geschreeuw en gebroken botten rondloop, moet ik me afvragen welke tovenarij er nodig was om een PEGI 12-rating te krijgen.

Het is moeilijk om het oneens te zijn met Squier die de gevechten beschrijft als "louterend en leuk", zelfs als ik "de meer komische finishers", beloofd door Murphy, niet te zien kreeg. Naarmate ik verder kom in de missie, leer ik ook dat de gevechten verrassend diep zijn met verschillende spreuken die anderen tegenwerken, en de mogelijkheid om combo's uit te voeren, zoals een vijand dicht bij de ene spreuk brengen en ze met een andere in brand steken. Tijdens de laatste confrontatie van de missie merkte ik dat ik drankjes gooide, zelfs toen ik probeerde gebruik te maken van zowel een magisch schild (parry) als de alomtegenwoordige dodge roll. De zoektocht eindigde met het ontketenen van een gevangen draak die zich onmiddellijk een weg begon te kauwen en barbecueën door zijn weinige overgebleven kwelgeesten.

Met de grote kanttekening dat een missie van 15 minuten op geen enkele manier dichtbij genoeg is om de algehele kwaliteit te beoordelen, kwam ik toch weg met het gevoel dat de RPG-fundamenten van Hogwarts Legacy stevig op hun plaats zijn. En dat is maar goed ook, want we kijken volgens Murphy naar een vrij lang avontuur met maximaal "40 uur speeltijd". En dat is alleen voor de main quest. Avalanche Software had de game gemakkelijk kunnen bellen en vertrouwt alleen op het merk Harry Potter voor de verkoop, maar Hogwarts Legacy lijkt op zichzelf een volwaardige AAA-actie-RPG.

Mijn grootste zorg is dan, hoeveel zal je daadwerkelijk in staat zijn om de ervaring te beïnvloeden. Hoewel interactiviteit op de school tot nu toe vrij beperkt lijkt (maar wie weet welke geheimen zich verbergen in de enorme school en omliggende gebieden), verzekert Avalanche Software me dat uw keuzes ertoe doen. Je moet alleen wat langer spelen om erachter te komen hoe.

"Het overkoepelende verhaal is over het algemeen dezelfde hoofdverhaallijn", legt Squier uit. "Maar overal kun je als speler verschillende keuzes maken. Sommige zijn klein, sommige zijn misschien slechts een enkele quest of hoe je later in het spel met een NPC omgaat. Ze zullen zich herinneren wat je daarin hebt gekozen om te doen. Anderen zijn veel groter. Je kunt een aantal heel duistere keuzes maken. Als je wilt, hoef je dat niet te doen. En als je die keuzes wel maakt - ik wil geen spoilers goed maken - maar later in de game, hoe je dingen wilt oplossen, nadat je eerder donkere keuzes hebt gemaakt, geeft je de mogelijkheid om later ook wat donkerdere keuzes te maken."

Hoe je het ook besluit te spelen, Hogwarts Legacy komt op 10 februari uit voor PlayStation 5, Xbox Series X en pc met andere versies die op een later tijdstip volgen.