Sekiro: Shadows Die Twice

Demon's Souls, Dark Souls en Bloodborne vormen voor sommige gamers een Heilige Drie-eenheid. Een Triniteit die een nieuwe visie introduceerde met uitdaging en meedogenloosheid hoog in het vaandel. Ontwikkelaar FromSoftware kroonde zichzelf hiermee tot de onofficiële koning van uitdagende games. Dark Souls III verscheen al meer dan twee jaar geleden en dankzij een steeds meer concurrentie van titels als Nioh, Lords of the Fallen en het aankomende Code Vein - die geïnspireerd zijn door de Soulsborne-formule - lijkt de tijd rijp dat FromSoftware weer laat zien waarom het een machtspositie heeft in het genre. Zie daar Sekiro: Shadows Die Twice.

Waar er oorspronkelijk geruchten gingen dat de titel het volgende deel was in Sony's Bloodborne-franchise neemt Sekiro: Shadows Die Twice afscheid van de gotische Victoriaanse steegjes van Bloodborne en de duistere middeleeuwen van Dark Souls. Het kiest voor iets wat veel dichter bij huis ligt en haalt zijn inspiratie direct uit magische thuisland van de studio. FromSoftware heeft de Japanse Sengoku-periode verkozen als belangrijkste inspiratie voor dit project. De ontwikkelaar vertelde ons dat het een "meer duistere, bizarre en fantasierijke" versie van deze setting heeft gemaakt en startte hierna de E3-demo op.

De speelsessie begint met een panoramische uitzicht van de spelwereld: eeuwenoude Japanse huizen tegen een schilderachtige achtergrond. Een enorm kasteel torent in de verte boven de wolken uit. Dit is volgens de ontwikkelaar een perfect voorbeeld van de fantasierijke interpretatie van de Sengoku-periode. Er waren destijds namelijk geen echte kastelen die zijkant van bergen vinden; helemaal geen die door gigantische slangen worden bewaakt; en ook waren geen van deze groter dan de hedendaagse gebouwen. Toch is de historische interpretatie en toewijding aan het Japanse erfgoed zijn klaar als een klontje. FromSoftware liet ons weliswaar een vroege versie van de game zien, maar visueel gezien was deze verbluffend. De prachtige kersenbloesemboom, hemelhoge kastelen en besneeuwde bergen vormden de perfecte achtergrond voor al de intense en rauwe actie.

FromSoftware wees ons tijdens de E3 bovendien op de verschillen in Sekiro: Shadows Die Twice ten opzichte van zijn voorgangers. Het grootste verschil is te vinden in het verhaal, het bewegen en de wapens. In Bloodborne en Dark Souls moeten spelers het verhaal zelf ontdekken door een eigen interpretatie van de wereld en obscure beschrijvingen van voorwerpen. In Sekiro: Shadows Die Twice probeert FromSoftware de balans tussen een wonderlijke wereld en een duidelijk verhaal strakker te trekken. Dit doet het met een goed uitgelegd verhaal met een hoofdpersoon en verschillende verhalen tussenfilmpjes, terwijl het vasthoudt aan dezelfde verkennende verwondering van de Souls-games.

Sekiro: Shadows Die Twice bevat geen uitgebreid aanbod aan enorme zwaarden of pijlen, maar heeft eeuwenoude katana's en een aanpasbare arm. Tijdens de meest intense momenten in gevechten kan de spelers zijn arm veranderen met toevoegingen als kleine bijlen, schilden en projectielen. De mogelijkheid om het snelle zwaardvechten als samoerai te combineren met de mogelijkheden van je arm staat in Sekiro: Shadows Die Twice gelijk aan succes. Alles is gaat veel sneller dan in de vorige titels en spelers moet de omgeving veel meer betrekken in de vele gevechten en puzzels. Om hierbij de helpen beschikt het hoofdpersonage over een 'grappling hook' die net zo werkt als die in titels als Just Cause en Assassin's Creed: Syndicate. De speler kan hiermee volledig vrij tussen boomtoppen, daken en berghelling bewegen, zelfs in de hitte van de strijd. FromSoftware demonstreerde dit in een eindbaasgevecht, waar je van tussen bloeiende kersenbloesembomen kon springen om in de lucht vernietigende aanvallen uit te delen.

Waar Dark Souls zich richtte op verdedigen en Bloodborne op de snelle aanval, combineert Sekiro: Shadows Die Twice de twee in intense zwaardgevechten waar timing en precisie alles is. Als dit goed wordt uitgevoerd zien de gevechten er zinderend uit met brute Kill Bill- en klassiek samoeraifilm-achtige 'finishing moves'. Dat betekent liters bloed en verwoestende 'over-de-top'-aanvallen.

Dankzij ons eerste uitstapje in de wereld van Sekiro: Shadows Die Twice en de mentaliteit van het team van FromSoftware vermoeden we te maken te hebben met de perfecte evolutie van een hooggeprezen formule. Met meer en meer concurrentie in het genre lijkt Sekiro: FromSoftware met Shadows Die Twice wederom te bewijzen waarom het nog steeds op heer en meester is van uitdagend gamedesign.