The Sinking City 2 Preview: Frogwares geeft een survival horror-draai aan zijn eldritch-setup

Toen ontwikkelaar Frogwares aankondigde een iets andere aanpak te kiezen voor de productie van het vervolg van The Sinking City, raakte ik meteen erg geïntrigeerd naar hoe dit er uiteindelijk uit zou zien. Het originele spel is op veel manieren een bewonderenswaardig project, maar het is ook grotendeels een detectivepuzzel-ervaring, een spel waarin je een onheilspellende wereld verkent en aanwijzingen ontdekt in de zoektocht naar een antwoord op het overkoepelende mysterie. Het werkte op deze premissen, maar voor The Sinking City 2 wordt een nieuwe richting ingeslagen, wat voor mij iets boeiender is.

Frogwares beweegt zich af van het avontuurpuzzel-aspect en biedt in plaats daarvan een meer authentieke survival horror-ervaring. Het is nog steeds The Sinking City, dus er zijn designelementen en flair die een eerbetoon brengen aan het originele ontwerp, maar tegelijkertijd is deze opvolger angstaanjagender gemaakt en gebruikt het een ontwerpfilosofie die elke Resident Evil- of Silent Hill-fan zal kennen.

Ik zeg dit als iemand die de kans heeft gehad om een paar uur The Sinking City 2 te spelen, in een preview-versie die unieke gameplay bood in twee aparte delen van het bredere spel. Er was een sectie die een bibliotheek, de bredere, open overstroomde stad en een vreemde kerk met elkaar verbond, en daarna een extra sectie in een vervallen en griezelig ziekenhuis. Voordat je überhaupt in de gameplay en indrukken begint, voel je waarschijnlijk al waar het naartoe gaat in dit spel.

Binnen vijf minuten na het starten van deze preview-build vielen twee dingen me op. Ten eerste was er de veel verontrustender horror-aard van de gameplay, waarbij The Sinking City 2 donkerder en claustrofobischer aanvoelde dan zijn voorganger. Lichten flikkeren, wezens klauteren buiten je ooghoek, gekraak en gekreun laten de hele wereld vijandig lijken – het is allemaal heel traditionele survival horror in die zin. Evenzo voelt een snelle blik op de menu's, inventaris, het cameraperspectief, hoe hoofdpersoon Calvin Rafferty met de omgeving omgaat, allemaal vertrouwd aan survival horror, waarbij Resident Evil- en Silent Hill-fans zonder een moment kunnen missen.

Je dwaalt door een krappe en krappe gebouw waar je met lades en kisten omgaat om materialen of kogels te bemachtigen, allemaal voordat je probeert een deur te openen en ontdekt dat die een bepaald soort sleutel vereist om te ontgrendelen. Je bestrijdt monsters door op zwakke plekken te schieten, waarbij je je best doet zo nauwkeurig mogelijk te zijn om te voorkomen dat je cruciale middelen verspilt, voordat je met de omgeving interactie gebruikt als de actie vertraagt om een pad vooruit vrij te spelen. Nogmaals, het is in deze zin heel traditionele survival horror en omdat het format gewoon werkt, en dat al vele jaren zo is, voelt het ook als een vrij natuurlijke integratie in de opzet van The Sinking City.

Toch krediet aan Frogwares, want hoewel ze het survival horror-formaat niet hebben willen heruitvinden, hebben ze welkome verbeteringen geïntroduceerd die passen bij de structuur van The Sinking City, waar andere survival horror-spellen misschien van kunnen leren. Ten eerste wordt het onderzoeksaspect van de serie enigszins behouden door een zaakbordsysteem in de stijl van Alan Wake 2 te bieden waar je nuttige informatie kunt verzamelen. In plaats van brieven en documenten op te zuigen en ze te verliezen in een vrij anonieme codex, kun je nu de echt nuttige brieven op een bord plaatsen waar ze gemakkelijk bereikbaar zijn zodat je snel toegang hebt tot hun informatie. Dit zou kunnen zijn om een complexe puzzel op te lossen, waarbij een voorbeeld in deze preview te maken heeft met een stenen pilaar met obscure symbolen eroverheen. Het idee was om de juiste uitlijning van de symbolen te bepalen door documenten te vergelijken om te begrijpen wat elk symbool betekende en waar het in de gelaagde opstelling moest worden gebruikt. Nogmaals, dit is helemaal geen revolutionair idee, het is gewoon een iets complexere manier om puzzelmechanismen toe te voegen die de speler niet overweldigend of dwingen om het spel met een fysiek notitieboekje bij de hand te spelen.

Aan de ene kant heb je de duidelijke survival horror-inspiratie, die compacte inventarisbeheer en backtracking toevoegt wanneer je de juiste tools hebt om toegang te krijgen tot anders geblokkeerde gebieden. Er zijn levels en locaties met precies de juiste hoeveelheid complexiteit en lagen om het gevoel te geven dat er altijd voortgangsroutes zijn zonder dat het verwarrend wordt. En ja, het is angstaanjagender, meer gefocust en soms nog steeds even verbijsterend vanuit een mysterie-perspectief. Je voelt de samensmelting van ideeën tussen Frogwares' eerdere games, zoals de Sherlock Holmes-titels, en hoe dit op een effectieve manier samenwerkt met het survival horror-genre. Uit wat ik heb ervaren van deze preview-build, begrijpt de ontwikkelaar de opdracht en hoe alles samenvloeit tot een samenhangend geheel. De grote vraag is of het allemaal standhoudt in het volledige verhaal, want survival horror-spellen kunnen gemaakt of breken door een gebrek aan precisie in hoe ze hun omgevingspuzzels, de horrorsfeer en de survival-gevechten in elkaar zetten, terwijl de Alone in the Dark-reboot een voorbeeld is van een spel dat de juiste balans niet helemaal had. Afgaande op wat ik heb gezien, heeft Frogwares genoeg grip op de opdracht om The Sinking City 2 op te vallen en om dit een project te maken dat het waard is om in de gaten te houden als je van dit soort spellen houdt.

Kort gezegd, ik ben behoorlijk onder de indruk van The Sinking City 2 en wat ik tot nu toe van het spel heb gezien. Het lijkt er echt op dat dit een betekenisvolle evolutie kan zijn ten opzichte van de The Sinking City-opzet, en hoewel het misschien iets te veilig speelt vanuit survival horror-ontwerp, zouden het bredere verhaal, de wereldopbouw en de nadruk op Frogwares' kenmerkende puzzeloplossing dit spel in staat moeten stellen om sterk te staan en een waardige toevoeging aan het genre te zijn.