UFL Preview: impressies van de tweede bèta

Misschien ben ik een beetje hard voor FIFA/EA Sports FC. Van de 100 recensies van de inzending van vorig jaar op Metacritic, is de mijne de enige negatieve, aangezien ik een 4/10 gaf aan de EA Sports FC 24 van vorig jaar. Eerlijk of niet, ik ben zeker een man van het volk, want de ondergang van de serie heeft ook geleid tot steeds meer gefrustreerde gebruikersrecensies. Ik ga geen tijd besteden aan het opsommen van alle gebreken van de serie, want dit gaat niet over EA Sports FC. Nee, ik zal alleen concluderen dat EA's focus op onrealistische arcade-achtige gameplay en P2W in Ultimate Team een dorst naar competitie heeft gecreëerd - vooral omdat Konami's eFootball-serie (voorheen Pro Evolution Soccer ) ook niet bepaald in topvorm is.

Op 12 september wordt UFL eindelijk uitgebracht. Een voetbalwedstrijd met meer dan acht jaar ontwikkelingstijd en een investering van Cristiano Ronaldo zelf. Een paar weken geleden kwam de tweede bèta van de game uit, en als gevallen FIFA-fanaat moest ik het natuurlijk uitproberen.

Net als in Ultimate Team speel je niet als een echt team, maar creëer je in plaats daarvan - en verbeter je langzaam - je eigen club. Voor het eerste fluitsignaal kun je een van de vier 'sterren' kiezen om de kern van je toekomstige team te vormen. Ik gebruik hier aanhalingstekens omdat noch Ronaldo noch Roberto Firmino meer zo fel schijnen, en de Arsenal linksback Oleksandr Zinchenko is nooit in de buurt geweest van het echte sterrendom. Ik koos daarom voor Kevin de Bruyne, de enige echte speler van wereldklasse, en kreeg daar al snel spijt van, want Ronaldo scoorde bijna elke wedstrijd tegen mij.

Een rommelig potje voetbal terwijl Ronaldo schittert

De eerste indrukken waren zeker niet positief, en dat kwam niet alleen door mijn aartsvijand Ronaldo. Natuurlijk, de spelersmodellen zijn best aardig en de animaties zijn acceptabel, maar AI is altijd het belangrijkste element van een voetbalspel geweest, en UFL schiet in dit opzicht ver tekort. De keepers maken veel fouten, en vooral de middenvelders in het bijzonder rennen vaak verward rond, verscheurd tussen de impuls om te verdedigen en de impuls om offensieve loopacties te maken. Ook de verdedigers hebben het niet makkelijk. Hun algehele positionering is oké, maar als ze te maken hebben met zowel een steekpass als een achtervolgende tegenstander, hebben ze soms een kleine inzinking en weigeren ze überhaupt voor de bal te gaan. Het resultaat is een rommelig potje voetbal - niet anders dan wanneer kinderen spelen - waarbij veel spelers samenklonteren in een klein gebied, waardoor er een groot gat overblijft voor de aanvallers om in te rennen. Als gevolg daarvan werden de meeste van mijn doelpunten gescoord uit steekpasses en was er aanvankelijk niet veel netjes opbouwspel.

In alle eerlijkheid, het is veel beter dan de nieuwste bèta, althans te oordelen naar de YouTube-clips die ik ervan heb gezien. Weinig sporten zijn zo complex als voetbal, waar je niet dezelfde sjabloon-gesneden aanvalspatronen vindt als in bijvoorbeeld basketbal en American football. Ik erken dus dat het aanscherpen van de AI moeilijk is, en zoals ik al zei, zijn er duidelijke verbeteringen te zien. Maar hier, een maand voor de volledige lancering, is er nog een lange weg te gaan, en helaas zitten er ook veel slordige fouten in de presentatie. De grensrechter laat de vlag bijvoorbeeld pas in het volgende filmpje zien wanneer er buitenspel wordt geroepen, en wanneer hij een hoogtepunt in slow motion bekijkt, toont het scorebord van het stadion de huidige tijd en score, niet wat het was tijdens het moment dat wordt herhaald.

Eerlijk om te spelen

Het eerste logo dat je team heeft, bevat de slogan 'Fair to Play', wat ook de mantra van de ontwikkelaar lijkt te zijn. Het is echter niet direct zichtbaar op het veld. De scheidsrechters delen royaal dunne straffen uit, maar weigeren gele en rode kaarten uit te delen, zelfs niet voor de meest flagrante overtredingen. In feite lijkt de lijn van de scheidsrechter op een curve van seismische golven in het midden van een aardbeving. Dit is een ander gebied waar de AI van de game een revisie nodig heeft. Maar - en dit is het vermelden waard - het is niet het eigenlijke spel op het veld waar de slogan naar verwijst. Nee, het is duidelijk een sneer naar EA en hun oneerlijke mechanica in Ultimate Team in het bijzonder.

Nu kan je mening verschillen, maar het is mijn persoonlijke ervaring dat EA Sports FC je vaak tegenover een speler plaatst die een veel beter team heeft dan jij. Of dit een manier is om je te stimuleren om geld uit te geven aan betere spelers of gewoon slechte matchmaking, kan ik niet zeggen, maar het feit is dat als je eenmaal tegenover een team staat met Messi, Mbappé en Ronaldo in hun in-vorm, legende, 99-rated versies, nou, er is niet veel dat je kunt doen om te overleven - vooral omdat verdedigen een beetje een onmogelijkheid is geworden in de serie van EA.

Nogmaals, het is slechts een bèta, dus er moet nog veel worden aangepast, maar de progressie en matchmaking in UFL lijkt eigenlijk best eerlijk. Je koopt je spelers niet via kaartpakketten; in plaats daarvan hebben ze een vaste prijs in een valuta die je kunt verdienen door te spelen, en ik kon me al snel een behoorlijk fatsoenlijk team veroorloven. Je spelers worden automatisch beter als je ze gebruikt, en sterspelers kosten geen fortuin. Er is zelfs een soort salarisplafond, afhankelijk van je ranking, dus je kunt niet zomaar een team vullen met supersterren voordat je jezelf hebt bewezen met mindere spelers. Ik heb nog nooit een team ontmoet met een te goede winstverhouding in vergelijking met het mijne, en zelfs als mijn tegenstander op papier eigenlijk iets sterker was dan ik, had ik altijd een goede kans om te winnen.

Solide verdediging wint misschien niet de titel

Eerder zei ik al dat Ronaldo me in eerste instantie het leven moeilijk maakte. Hij is nooit echt gestopt met scoren, omdat hij een van de hoogst gewaardeerde spelers in het spel is (je moet iets uit je investering halen, denk ik), maar langzaam kreeg ik hem en de andere spitsen onder de knie. Je kunt eigenlijk verdedigen in UFL, en het is dankzij dit simpele feit dat het spel, ondanks de vele, vele gebreken, in sommige opzichten vermakelijker is dan EA Sports FC. Allereerst zijn passes geen hittezoekende raketten en heb je eigenlijk de mogelijkheid om ze met een beetje vooruitziendheid te onderscheppen. Maar de belangrijkste reden is dat er na elke aanraking van de bal een klein venster is voor de verdediger om de bal te stelen - dit is helaas buitengewoon moeilijk in EA Sports FC, waar elke speler gemakkelijk 4-5 aanrakingen of beurten per seconde kan maken. Door langzaam zowel het verdedigings- als het aanvalsspel onder de knie te krijgen, verbeterde ik mijn winstratio, maar bovenal had ik eigenlijk een behoorlijke hoeveelheid plezier, ondanks de vele problemen van het spel.

Dat gezegd hebbende, UFL is een maand voor de lancering in een ietwat ruwe staat. De vraag is of er genoeg eFootball en EA Sports FC dropouts zijn om een markt te creëren, want het lijdt geen twijfel dat de game nog veel meer dan een maand werk nodig heeft om te concurreren met de series van Konami en EA. Hopelijk kan het Fair to Play -model hen genoeg tijd en goodwill opleveren om de kernmechanica daadwerkelijk te verbeteren. Anders zullen de ontwikkelaars erop moeten vertrouwen dat Ronaldo weer in zijn zakken grijpt, want UFL zal waarschijnlijk veel tijd en geld nodig hebben voordat het echt goed wordt.