Waarom 2023 een Make or Break Jaar is voor de LEC

"Waar was je toen het Westen opstond?"

Europa's eerste echte smaak van internationale overwinning sinds het begin van het spel was een sentiment dat de regio aanspoorde. Drie van de acht kwartfinalisten in het wereldkampioenschap van 2019 kwamen uit het League of Legends European Championship (LEC) en G2 Esports maakte een historische run tot aan de wereldfinale. Maar Europa heeft deze hoogtepunten niet opnieuw bereikt, en inderdaad, in het wereldkampioenschap van 2022 werd Rogue - het enige Europese team dat zich zelfs kwalificeerde voor de kwartfinales - met 3-0 naar huis gestuurd door de League of Legends Pro League 's (LPL) JD Gaming (JDG).

Dus hoe komt het dat met competitieve League of Legends wereldwijd in opkomst, European League of Legends afneemt, en wat kan er worden gedaan om het te stoppen? Met zijn vernieuwde 2023-formaat en EMEA-wijzigingen probeert de LEC die vraag te beantwoorden.

Voor degenen die het niet weten, de LEC (voorheen het League of Legends European Championship) is klaar voor 2023 omgedoopt tot het League of Legends Europe, het Middle East and Africa (EMEA) Championship - nog steeds kortweg de LEC.

De LEC verandert van een systeem met twee splitsingen naar een systeem met drie splitsingen, waarbij meer spellen met hoge inzetten, evenals best-of-three en best-of-five-wedstrijden vaker in het kampioenschap worden opgenomen, in een poging om de concurrentiekracht van de regio te vergroten.

Met deze rebranding komt ook een verandering in verzorgingsgebieden die zijn geaccrediteerd door Riot Games. Te midden van de uitbreiding van de competitie is het Northern League of Legends Championship (NLC) echter opmerkelijk genoeg niet langer een geaccrediteerde regio.

Van de 50 belangrijkste selectiespelers die gepland zijn om in 2023 in de LEC te spelen, zijn er 16 afkomstig uit en / of hebben ze tijdens hun carrière in de NLC of de bijbehorende regio's gespeeld, vooral wanneer ze door de competitieve League of Legends-scene van Europa stijgen.

Daarom is bijna een derde van de LEC op de een of andere manier bijgedragen door de noordelijke regio in totaal, waaronder uitblinkers zoals Carl Martin Erik "Rekkles" Larsson, Rasmus "Caps" Borregaard Winther en Martin "Wunder" Nordahl Hansen. Bovendien volgen opmerkelijke LEC-rookies van 2023, zoals Kim "Chasy" Dong-hyeon en Martin "Yike" Sundelin, wat bewijst dat de NLC nog steeds van onschatbare waarde is als een stukje van Europa's talentproducerende puzzel.

Daarom lijkt het misschien een vreemde beslissing om de financiering van zo'n cruciale regio te verminderen in een tijd waarin European League of Legends het moeilijk heeft. Het populairst tijdens de zomersplitsing, de LEC is gedaald van een piekkijker van 1.002.178 en een gemiddeld kijkerspubliek van 301.165 in 2020 tot een piekkijker van 732.573 en een gemiddeld kijkerspubliek van 211.743 in 2022.

Aan de andere kant is het aantal NLC-kijkers de afgelopen twee jaar in opkomst. Ook het populairst tijdens de Summer Split, de NLC is gestegen van een piekkijker van 9.925 en een gemiddeld kijkerspubliek van 1.860 naar een piekkijker van 14.023 en een gemiddeld kijkerspubliek van 3.822 in 2022. Omdat het NLC niet langer geaccrediteerd is, is het echter een pijplijn die enorm zou kunnen lijden in de toekomst, en dit zou het begin kunnen zijn van een zorgwekkende trend in het vermogen van Europa om talent te produceren.

Zo stopt X7 Esports, de organisatie van waaruit Chasy zich net bij MAD Lions heeft aangesloten, de deuren. Een grote NLC-concurrent, die in het voorjaar op de eerste plaats staat en in de zomer op de tweede plaats, de wijzigingen in de accreditatie van de regio betekenen dat ze niet langer kunnen blijven werken, en dus is hun vaardigheid in het produceren en integreren van talent in Europa verloren gegaan.

In een openbare verklaring zei Josh Kingett, oprichter en CEO van X7 Esports:

"Onze intentie in 2022 was om kapitaal aan te trekken en onze groei in 2023 voort te zetten, maar X7 werd dit jaar - net als veel andere bedrijven - getroffen door een reeks onvoorziene wereldwijde omstandigheden.

"Vanwege de recente wijzigingen die Riot Games heeft aangebracht voor European Regional Leagues (ERLs) voor 2023, in samenwerking met onze regionale TO, Freaks 4U Gaming, werd echter aangekondigd dat de NLC zal worden gedegradeerd tot niet-geaccrediteerde status, inclusief zware bezuinigingen. Het domino-effect heeft een diepgaande impact op onze verwachte omzet in de toekomst, devalueert de activa die we bezitten en maakt een einde aan het bedrijfsmodel dat we hebben geïmplementeerd om duurzaamheid voor het bedrijf te bieden."

Het is belangrijk op te merken, zoals Kingett doet, dat een groot aantal onvoorziene en ongelukkige omstandigheden hebben bijgedragen aan een economische achteruitgang, maar het verlies van accreditatie door de NLC heeft de toch al nijpende situatie verergerd.

Net als bij X7 zijn veel teams in deze tijden internationaal op zoek naar talent.

Kingett zei: "Na een gestage vraag naar geïmporteerd talent in zowel de LEC / LCS te hebben opgemerkt, was ons doel met X7 en zijn League of Legends-project een platform te bieden om spelers van wereldklasse uit Oost-Azië te bevorderen en hen te helpen integreren in westerse teams.

"We hebben aantoonbaar succes geboekt met dit bedrijfsmodel en zijn er trots op dat we hebben samengewerkt met en overgedragen aan Kang "Haru" Min-seung en Kim "Chasy" Dong-hyeon aan respectievelijk Team Vitality en MAD Lions aan de LEC."

Misschien is wat we zien in de ineenstorting van X7 een potentiële toekomst van de LEC als het te sterk afhankelijk is van geïmporteerd talent en ERLs blijft verwaarlozen. Toch blijft de import in de LEC stijgen, van slechts twee in 2021 tot zeven in 2023, inclusief spelers zoals Kim "Malrang" Geun-seong die naam heeft gemaakt in de LEC, plus nieuw talent en regionale uitblinkers zoals Shunsuke "Evi" Murase.

Anne Banschbach, Esports Director bij Team Vitality, ziet een andere realiteit. Team Vitality heeft top laner Kyeong "Photon" Gyu-tae geïmporteerd van de T1 Challengers Van de LCK Challengers League en jungler Zhou "Bo" Yang-Bo van de LPL's FunPlus Phoenix voor het nieuwe seizoen.

Nu beide spelers zullen debuteren in de startselectie van Team Vitality in 2023, ziet Team Vitality de nieuwe formatwijzigingen en het importeren van spelers als een kans om het concurrentievermogen van Europa te vergroten, en dus het kaliber van zijn aanstormende talent.

Banschbach vertelde ons: "Wij en de spelers zijn enthousiast over het nieuwe format in 2023. Meer officials hebben tijdens het reguliere seizoen en een kans om meer BO3's en BO5's te spelen, is wat we al heel lang wilden. Meer officials betekent meer podiumervaring. De best practice is immers de daadwerkelijke competitie."

Over hun selectie zei Banschbach: "De eerste ambitie van Team Vitality is altijd geweest om nieuwe talenten te identificeren, te ontwikkelen en te vieren. Onze focus in de afgelopen jaren is meer en meer gericht op het nemen van solide scoutingbeslissingen met beter geïnformeerde inzichten. Dat in combinatie met de respectievelijke grote kansen rond deze internationale talenten, we gingen ervoor.

"Het bouwen van een team rond Bo en Perkz was het doel voor 2023. Photon was gewoon de perfecte mix van speelstijl, karakter en beschikbaarheid die we konden oppikken.

"Performance zit in ons DNA, we willen succesvol zijn op LEC en internationale podia. We hebben daarom gekozen voor een ervaren kern met ervaren LEC-spelers en veelbelovende talenten die nog niet de kans kregen om hun volledige gamma te laten zien.

"Verdere talentontwikkeling is de reden waarom we ons LFL Academy-team blijven exploiteren en waar we ons richten op rookies met een groot potentieel om een toekomstige ster en starter in de LEC te worden."

Banschbach tekende af met: "Wij geloven dat het nieuwe format het potentieel heeft om niet alleen een positieve invloed te hebben op de internationale status van de LEC, maar ook ruimte te maken voor nieuw talent uit Europa. Het hebben van internationaal talent in de LEC zal de rest van de Europese scène uitdagen om zich aan te passen en te verbeteren om concurrerend te blijven, wat de scène op de lange termijn alleen maar zal versterken."

Evenzo gelooft frequent NLC- en LEC-caster Alex "Nymaera" Hapgood dat de EMEA-veranderingen en het importeren van spelers leven zullen injecteren in een snel stagnerende regio - zowel in het geval van de LEC als NLC.

Nymaera vertelde ons: "Het is heel moeilijk om aanstormend Koreaans talent over het hoofd te zien.

"De feitelijke organisaties en ontwikkeling van spelers (in Europa) ligt ver, ver achter op Korea.

"Is het gemakkelijker om iemand uit een vreemde cultuur te integreren met een Tweede Taal Engels spreekvaardigheid, of iemand een hoger niveau League of Legends in de hoogste mate te leren, zodat ze op gelijke voet zouden staan?"

Er lijkt een tekort aan ervaring en talent te zijn in Europa als geheel. Dit maakt het moeilijk voor teams - die in de kern bedrijven zijn - om de aanzienlijk hogere financiële kosten van langetermijninvesteringen in ERL-gegroeid talent te rechtvaardigen die mogelijk niet lonen.

In plaats daarvan lijkt het importeren van goedkopere, hoogopgeleide spelers en het investeren in betrouwbare integratiesystemen de weg te zijn die velen willen gaan.

Als franchisecompetitie zijn teams in de LEC vaak in staat geweest om tijdens splitsingen te kusten en ondermaatse prestaties te tolereren. Bij eerdere knock-outs neemt de druk om te presteren toe.

Nymaera zei: "Je hebt de angst voor irrelevantie in een veel hogere mate dan je eerder hebt gehad.

"Wat je in wezen hebt, is degradatieangst zonder daadwerkelijk te degraderen.

"Ik denk dat het de onderkant van de competitie op een positieve manier zal beïnvloeden, alleen al door pure angst om te moeten verbeteren."

Natuurlijk, stelt Nymaera, betekent minder speeltijd op het scherm minder merkvertegenwoordiging voor de partners van organisaties, en dus worden ze gedwongen om te pushen voor prestaties als nooit tevoren, omdat het rechtstreeks van invloed is op hun inkomstenstromen.

Deze druk strekt zich ook uit tot ERLs. In een regio die volgens hem al lijdt aan een "niet-intuïtieve" collectieve marketingidentiteit, lijkt de economie van het pijplijnbedrijfsmodel van de NLC te zijn opgedroogd.

Hij voegde eraan toe: "Nu heb je zeer belangrijke en invloedrijke spelers, staf en teams die zich terugtrekken uit de competitie.

"Je verliest een basis van vaardigheden die moeilijk te vervangen zijn op ERL-niveau.

"Het leidt tot een nieuwe periode van instabiliteit, het leidt tot een ander soort emotioneel moeilijke situatie voor veel mensen die ermee te maken hebben, en voor nieuwe mensen die binnenkomen, in alle lagen van de industrie, zijn er minder vaardigheden om jezelf mee te trainen - het is een minder vooraanstaande omgeving om een talentpijplijn te zijn voor grotere dingen - wat de NLC zichzelf positioneert te zijn."
Toenemende druk kan echter leiden tot ruwe diamanten en Nymaera ziet paden voor verbetering en innovatie over de hele linie in European League of Legends.

"Misschien is er ruimte voor uitbreiding (in LEC-franchising) in de toekomst, of voor meer middelen om in het European Masters-circuit te worden gestoken," Aldus Nymaera.

"Misschien kun je in best-of-three-wedstrijden nadenken over hoe invallers werken in de LEC."
Kijkend naar de NLC concludeerde Nymaera: "Misschien is het beter om vanaf dat punt biologisch te kunnen groeien.

"We zitten in het vuil - laten we er iets van gaan maken."

Hoe dan ook, het wordt een interessant en ongekend jaar voor European League of Legends. Maar wordt het het begin van een nieuw gouden tijdperk, of de laatste nagel aan de doodskist? We zullen zien wanneer de LEC op 21 januari van start gaat voor 2023, gevolgd door de NLC op 24 januari.

Wat zijn je gedachten over de toekomst van de LEC en NLC? Voor welke teams kijk je het meest uit voor dit jaar? Laat het ons hieronder weten.